アフリカゾウ達の孤児院～ケニア・シェルドリック動物孤児院

大きな耳に長い鼻、地平線に落ちる夕日を浴び、赤く染まる大地を悠然と歩く姿。アフリカの動物といえば誰もが思い浮かべるゾウが、近年大きな危機に直面している。

ケニアのナイロビに、子ゾウ達の孤児院《シェルドリック動物孤児院》がある。ここでは親をなくしてケニア中から救助された20頭近くの子ゾウが保護されており、30名近くの飼育員たちが24時間体制で懸命にリハビリをし、自然に帰す努力をしている。

密猟や干ばつなど、ゾウはさまざまな理由で親を失い、群れから取り残される。近年は人間が農地を広げ、ゾウの生息域と衝突することにより孤児となるゾウも多い。

しかし子ゾウ達の世話は、一筋縄ではいかない。

飼育員たちは深夜も含め、毎日３時間おきにミルクを与える必要がある。ミルクは生きるために欠かせないものだが、脂質が多すぎる牛乳では子ゾウが下痢を起こしてしまう。そこで創設者の故ダフニ・シェルドリックは10年以上も実験・改良を重ね、粉ミルクとココナツ、その他いくつかの材料を混ぜ合わせた小ゾウのための特別なミルクを開発した。

それまでは人間が子ゾウを育てることは非常に困難といわれていたが、このミルクが開発されたことにより、人の手によって赤ちゃんゾウを育てることが可能になった。

しかし、この人工ミルクを飲んでも、生き残ることができない小ゾウも多いという。

これはゾウは優れた知性や記憶力を持ち、感情豊かで繊細な面があることに関係している。女系集団であるゾウの群れには母親・女兄弟・世話役などが存在し、子ゾウは絶え間ない愛情の中で育つ。孤児院の飼育員たちはゾウの家族としての役割を果たし、精一杯の愛情を注がなければならないのだ。